斷裂是金屬材料在外力的作用下喪失連續(xù)性的過程。它包括裂紋的萌生和裂紋的擴(kuò)展兩個(gè)基本過程。斷裂過程的研究在工程上有很大的實(shí)際意義。金屬零件的斷裂，不僅使整個(gè)設(shè)備停止運(yùn)轉(zhuǎn)，并且往往造成重大傷亡事故，比塑性變形產(chǎn)生的后果要嚴(yán)重得多。

(1)塑性斷裂塑性斷裂又稱為延性斷裂，斷裂前發(fā)生大量的宏觀塑性變形，斷裂時(shí)承受的工程應(yīng)力大于材料的屈服強(qiáng)度。由于塑性斷裂前產(chǎn)生顯著的塑性變形，容易引起人們的注意，從而可及時(shí)采取措施防止斷裂的發(fā)生，即使局部發(fā)生斷裂，也不會造成災(zāi)難性事故。對于使用時(shí)只有塑性斷裂可能的金屬材料，設(shè)計(jì)時(shí)只需按材料的屈服強(qiáng)度計(jì)算承載能力，一般就能保證安全使用。

(2)脆性斷裂金屬脆性斷裂過程中，極少或沒有宏觀塑性變形，但在局部區(qū)域仍存在一定的微觀塑性變形。斷裂時(shí)承受的工程應(yīng)力通常不超過材料的屈服強(qiáng)度，甚至低于按宏觀強(qiáng)度理論確定的許用應(yīng)力，因此，又稱低應(yīng)力斷裂。由于脆性斷裂前既無宏觀塑性變形，又無其他預(yù)兆，并且一旦開裂后，裂紋擴(kuò)展迅速，造成整體斷裂或很大的裂口，有時(shí)還產(chǎn)生很多碎片，容易導(dǎo)致嚴(yán)重事故。選擇可能發(fā)生脆斷的金屬材料，必須從脆斷角度計(jì)算其承載能力，并充分估計(jì)過載的可能性。脆性斷裂通常發(fā)生于高強(qiáng)度或塑性、韌性差的金屬或合金中，但塑性較好的金屬在低溫、厚的截面或高的應(yīng)變速率等條件下或當(dāng)裂紋有重要影響時(shí)，也可能以脆性方式斷裂。